Действие первое

Картина первая

Молодые воины во главе с Солором охотятся на тигра. Перед тем, как углубиться в лес, Солор поручает факиру Магдавае передать баядерке Никии, что он будет ее ждать у храма.

Из храма торжественно выходят Великий брамин и жрецы. Начинается праздник поклонения огню. Факиры и служители храма — баядерки — исполняют священные танцы. Среди них — украшающая празднество прекрасная Никия.

Забыв о сане и связанном с ним обете безбрачия, Великий брамин говорит ей о своей любви, обещает положить к ее ногам все богатства Индии. Никия отвергает домогательства верховного жреца. Она никогда не полюбит его.

Вместе с другими баядерками Никия дает факирам воду из священного пруда. Магдавая незаметно сообщает Никии, что Солор придет к ней. Баядерка счастлива.

Когда наступает ночь, Никия выходит на зов любимого. Их тайное свидание охраняет факир. Но Великому брамину удается подслушать разговор влюбленных.

Великий брамин негодует и взывает к богам о каре. Месть его будет ужасна.

Картина вторая

Утром Раджа Дугманта — глава княжества — сообщает своей дочери, что сегодня она увидит жениха.

Раджа посылает за ним. Это — храбрый воин Солор. Раджа показывает Солору красавицу дочь, объявляет их женихом и невестой. Воин поражен красотой дочери раджи. Но воспоминания о баядерке Никии и клятве, данной ей, приводят его в замешательство.

Наступает время совершить обряд посвящения Гамзатти в невесты. Для этого во дворец приглашают Никию.

Является Великий брамин. Он хочет передать радже тайну. Дугманта отсылает всех. Чувствуя, что приход верховного жреца связан с предстоящей свадьбой, Гамзатти подслушивает разговор брамина с отцом. Великий брамин рассказывает о любви Солора и Никии. Дугманта разгневан на Солора, но не меняет решения выдать дочь за молодого воина. Баядерка, которой он дал клятву, должна умереть.

Брамин, надеявшийся уничтожить своего соперника — Солора, не ожидал такой развязки. Он просит раджу пощадить баядерку. Но раджа неумолим.

Гамзатти приказывает невольнице привести Никию. Да, Никия прекрасна и может быть опасной соперницей. Дочь раджи намеренно показывает баядерке портрет своего жениха — Солора.

Никия протестует: Солор любит только ее, он поклялся ей в вечной верности. Гордая дочь раджи требует, чтобы Никия отказалась от Солора. Но баядерка готова скорее умереть, чем расстаться с ним. Гамзатти предлагает ей драгоценности. Баядерка с пренебрежением бросает их. Ни за какие сокровища она не расстанется с любимым. В гневе Никия заносит над Гамзатти кинжал. Подоспевшая невольница удерживает баядерку. Но Гамзатти никогда не отдаст своего жениха…

Действие второе

Картина третья

Во дворце раджи пышное празднество по случаю помолвки Солора и Гамзатти. Баядерка Никия должна развлекать гостей танцами. Она не может скрыть своей скорби и горя. Взор ее устремлен к любимому Солору.

Прислужница Гамзатти вручает Никии корзину цветов для освящения помолвки. Отчаяньем наполняется танец баядерки. Но неожиданно из цветов выползает змея и смертельно жалит ее. Никия понимает, что виновница ее смерти — мстительная дочь раджи.

Великий брамин предлагает противоядие, но Никия отвергает его. Баядерка верна своей любви к воину. Она умирает. Солор в отчаянии бросается к телу любимой.

Действие третье

Картина четвертая

Солор безутешен. Его мучает раскаяние и бессилие перед роком. Только опиум может увести его из реальности в мир грез и соединить с Никией.

Перед ним из мрака возникают тени. Длинной вереницей спускаются они с неведомых высот — из царства теней. Среди них Солор видит прекрасную Никию…

Для Солора нет больше реального мира. За гранью жизни и смерти души влюбленных соединились…