Действие первое

День совершеннолетия принца Зигфрида — вступление в новую жизнь, в мир ратных дел, мужественных свершений и в то же время — отказ от юношеских увлечений и беззаботной жизни. Счастливый, но тревожный день.

Принц принимает поздравления. На торжество прибывают владетельная принцесса и вассалы принца. Они вручают ему меч и рыцарский крест и присягают в верности своему новому сюзерену. Торжество продолжается, но принца тяготит шум пышного бала. Наступает вечер, темнеет. Зигфрид один. Его тревожат непонятные чувства, неведомая сила влечет в прекрасный мир мечты и фантазии…

На темную гладь таинственного озера струится лунный свет. Из мерцающих бликов воды возникают прекрасные видения зачарованных девушек, превращенных злым гением в лебедей. Они подвластны его воле, и только верная и вечная любовь к самой прекрасной из них — Одетте — снимет с них роковые чары. Зигфрид видит Одетту и замирает, пораженный ее красотой и окружающей ее тайной. Кто она? Откуда? Как постичь эту тайну?

Неведомые ранее чувства охватывают принца. Потрясенный, он клянется Одетте в любви и вечной верности, и это освободит ее от страшного заклятья.

Действие второе

В замке царит праздник. Владетельной принцессе и принцу Зигфриду представляют знатных красавиц-невест — венгерскую, русскую, испанскую, итальянскую и польскую. С одной из них Зигфрид должен заключить супружеский союз.

Но принц сделал свой выбор — он не может нарушить клятву верности, он отдал сердце своему идеалу, прекрасной Одетте.

Внезапно в замке появляются таинственные незнакомцы. Это злой гений, принявший образ Ротбарта, а с ним восхитительная и коварная Одиллия — двойник Одетты. Ротбарт околдовывает принца, и он, обманувшись этим сходством, объявляет Одиллию своей невестой.

Злой гений торжествует — принц нарушил клятву верности! Но в этот момент возникает видение прекрасного белого лебедя, в отчаянии бьющего крыльями. Зигфрид понимает, что обманут, что нарушил клятву. В смятении он бежит из замка навстречу своей любимой.

Ночь. На озеро лебедей опустилась глубокая печаль: девушки-лебеди навечно обречены остаться в колдовском плену. Но, прорываясь сквозь страшные преграды злого гения, стремится к Одетте Зигфрид. Нет силы, способной остановить принца, в сердце которого горит любовь. Сила человеческой любви разбивает колдовство злого гения.