История этого музея начинается в конце XIX века, а первая коллекция была передана музею по завещанию ученого-археолога А.Ф. Лихачева. В настоящее время фонд Музея изобразительных искусств насчитывает более 25 тысяч экспонатов. В собрание входят произведения живописи, графики, театрально-декорационного и декоративно-прикладного искусства традиционных западно-европейских средних учебных заведений XVI-XIX веков, российского искусства XVI-XX веков, русского и монгольского изобразительного и декоративно-прикладного искусства, а также оригинальная коллекция икон из храмов Свияжска. В собрание музея попали произведения из национализированных после революции усадеб и особняков, закрытых и разоренных церквей и монастырей, а также экспонаты, полученные из Государственного музейного фонда и хранилищ столичных музеев, поступившие из Казанского университета, подаренные частными владельцами и закупленные у коллекционеров. Часть собрания представлена в экспозициях музея, знакомство с фондовым материалом поддерживается с помощью временных выставок.